Millones de hogares mexicanos se iluminan para celebrar la Navidad con el rojo encendido que caracteriza a la flor de Nochebuena (Euphorbia pulcherrima), planta originaria de este país.

Utilizada como adorno vivo, la Nochebuena es una planta ornamental que en México se cultiva y se vende con fines decorativos por sus características estéticas.

Según datos de la Secretaría de Cultura federal, la historia de la flor se remonta a los pueblos originarios. Para los mexicas simbolizaba la pureza y la nueva vida, atributos que retomaron los frailes españoles al colocarla en los nacimientos, previo a la celebración de la Navidad.

"El amor de nuestros antepasados hacia plantas y flores se revela en la creación de jardines botánicos que albergaban especies maravillosas”, apunta Sonia C. Iglesias y Cabrera en el libro Navidades mexicanas.

La autora señala que “Nezahualcóyotl fundó el primer (jardín botánico) del que se tiene noticia, reunió una espléndida colección y mandó pintar las plantas y flores que no podía obtener, para que hubiera constancia de ellas”.

Relata que los emperadores mexicas eran afectos a los jardines botánicos y que la diversidad y la belleza de plantas y flores impresionó a los conquistadores españoles, quienes advirtieron los múltiples usos que los indígenas les daban: ornamental, medicinal, como alimento y para ceremonias rituales.

Ese fue el caso de la flor de Nochebuena, en náhuatl cuetlaxóchitl, “la flor que se marchita”. Una flor ritual que se empleaba en varias celebraciones del amplio calendario festivo; sobre todo, en la fiesta llamada Tlaxochimaco, del noveno mes, dedicada a Huitzilopochtli, el dios de la guerra asociado al Sol.