Para el 14 de octubre de 1968, un día después de que Juan Máximo Martínez acariciara el podio olímpico al ocupar el cuarto sitio en la prueba de 10 mil metros, El Sargento José Pedraza volvía a enloquecer a los más de 80 mil espectadores en el Estadio Olímpico de Ciudad Universitaria cuando entraba por el túnel entre los primeros tres andarines de los 20 kilómetros de marcha.

“¡Ahí vienen los soviéticos Golubnichi, Smaga y el mexicano José Pedraza!” se oía desde las tribunas, El Sargento aceleraba el paso… y a 300 metros de la meta ya tomaba la segunda plaza dejando atrás a Smaga. Los jueces miran de cerca al mexicano, dudan de su técnica veloz y amenazan con levantar la bandera de expulsión. Pedraza sigue concentrado en lo suyo.

El soviético Vladimir Golubnichi, un viejo lobo, voltea sin dejar de mover sus largas piernas y se da cuenta de que el mexicano le pisa los talones. La gente en el inmueble explota al grito de ¡México!, ¡México!, ¡México! Pero el esfuerzo de Pedraza no le alcanza. El campeón mundial Golubnichi, ha vuelto a vencer y se lleva la medalla olímpica con un registro de 1 hora 33 minutos y 58 segundos; Pedraza, culmina tras 1hora y 34 minutos; Smaga, 1 hora, 34 minutos y 3 segundos. Sólo dos segundos entre el primero y segundo lugar; tres entre el segundo y tercero.

La imagen de El Sargento Pedraza con el rostro molesto y desen¬cajado, detrás de Golubnichi levantando los brazos, se ha hecho eterna a lo largo de 50 años. Sólo sonrió cuando subió al podio y recibió aquella medalla de plata, la primera de nueve para México en la edición XIX de los Juegos Olímpicos.

Lo que para cualquier otro deportista sería alegría, para El Sargento Pedraza no lo fue tanto. Y es que minutos después de que sonó el disparo de salida de la prueba le sucedió lo inesperado.

¡Atención!, un competidor le pisa el pie a Pedraza y se le escapa el zapato. Una verdadera desgracia o mala intención. Nunca se supo. Con rostro de angustia (siempre desencajado), el mexicano rescata su zapato se lo acomoda y acelera el paso para dar alcance al pelotón encabezado por Golubnichi, quien a la postre se alzó con la gloria olímpica.

Versión de El sargento Pedraza. Hausleber y yo estábamos seguros de que ganaría una medalla porque ya había vencido a los mejores, incluido Golubnichi, quien era muy famoso por haber ganado la medalla de bronce en Tokio y poseer las mejores marcas mundiales. Sabíamos de los riesgos, pero pensábamos que, de acuerdo con nuestro plan de competencia, la prueba no iba a ser muy difícil. Pero nunca calculamos que, al salir del estadio, uno de los andarines iba a pisarme y zafarme el zapato. ¡Qué barbaridad! Cuando vi que el grupo se me adelantó como 40 metros perdí la cabeza.

A los 12 kilómetros marchaba en el décimosegundo lugar, pero no me encontraba a mí mismo; parecía que no sabía caminar. Un grito de Hausleber me hizo reaccionar. Entonces apreté y paulatinamente empecé a mejorar hasta que en el kilómetro 16, pasé al tercer lugar, detrás de los soviéticos. En esos momentos me sentí feliz: ‘ya tengo una medalla’.…Cuando llegamos al estadio, ellos aprovecharon la bajada. Sabían que yo nunca me había distinguido por ser un buenazo para recorrer las pendientes, así que me vi forzado a dar más y más”, dijo Pedraza. Aunque más adelante se recriminó no haber podido ser campeón olímpico.

Fue así como México ganaba su primera medalla como anfitrión de los Juegos Olímpicos, no fue de oro, fue de plata y, aunque todos vitoreaban a José Pedraza, El Sargento siempre mencionó que “esa pinche medalla sólo me dejó amargura”.

Tres días después, Pedraza participa en la prueba de 50 kilómetros de esa misma modalidad, ocupando la octava posición, a 17 minutos del ganador, el alemán oriental Chris¬toph¬ Höhne, quien detuvo el cronómetro a las 4 horas 20 minutos y 13 segundos.

El michoacano Pedraza fue siempre un hombre de palabras secas, frías, duras, directas, pero siempre con la verdad por delante que conoció otros triunfos. A los 29 años fue campeón centroamericano en Puerto Rico 66; a los 30 logró la presea de plata en los Panamericanos de Winnipeg-67 y, al siguiente año conquistó la primera medalla olímpica de plata para la marcha mexicana.

Falleció el 1 de junio de 1998 a los 61 años de edad de un mal hepático.